Пошел, да не успел.
— Товарищ капитан! Только что передали! Вас командующий армией на "Узле" ждет! Уже летит он туда!
Вот неладное! И так всегда, стоит только на земле остаться — вечно закрутит какой-то вихрь нужных и ненужных дел и визитов.
Правда — этот визит как бы в категории нужных. "Узел" — это наша новая точка. Ну, та — где три рощицы… Она километрах в сорока расположена, и сейчас там БАО заканчивает работы по ее подготовке к нашему перелету. Судя по звонку и визиту туда нашего командарма, уже все закончили, пожалуй. Нужно лететь…
Звоню на стоянку, приказываю готовить истребитель. Говорят — всегда готовы! Прям пионеры, чесс слово… Ну, полетели.
***
— Нет, капитан, ты скажи окончательно — так все сделали или не так? Что виляешь?
— Так, товарищ генерал-лейтенант! Как мы просили — так все и сделано! Зачем мне вилять? Только вот, я-то — зам по боевой, а командир в воздухе… Ему бы и высказаться окончательно.
— Ну, так в чем дело? Давай, связывайся с ним — пусть садится сюда. Сразу и переговорим, и решение примем о перебазировании. А ты мне пока истребитель еще раз покажешь, и расскажешь все… Когда опробуем-то?
Так я и знал! Никуда от него не деться! Не командарм прямо, а мальчишка какой! Черт с ним — пусть летит. Скажу только, что если разобьет он мне истребитель, сам будет все Верховному объяснять.
А командарм не трус. Головой покивал, и — давай дальше, объясняй, что замолчал? Я плюнул на все и обреченно махнул рукой. Сколько не объясняй, все равно нужно подниматься в небо.
— Давайте, тащ генерал-лейтенант, выруливайте на полосу. Только осторожненько, и мотор не перегрейте! А я на вашем за вами, хорошо? Одного я вас в небо не отпущу. На первый раз — я вас умоляю! Никаких особых эволюций и фигур пилотажа, ладно? Скромненько вспорхнем, чуть-чуть помашем крылышками, и — домой, в песочницу, ладно?
Командарм несколько удивленно посмотрел на меня. Не привык еще к моей мове… Ничего, привыкай… тебе нужнее…
Я моментом подлетел к истребителю командарма и запустил двигатель. Он еще не успел остыть и мигом замолотил на малых оборотах.
Давай! Давай! Выкатывайся на взлетку, помахал я рукой командарму. Подстроил его рацию на частоту нашей группы и запросил: "Пятнадцатый, слышишь меня? Тогда — взлет!"
Пошли. Разбег — взлетная полоса довольно ровная, это хорошо и приятно. Колеса почти и не стучат. Взлет. Мы в воздухе.
— Пятнадцатый, я на пять часов, на двухстах метрах, присматриваю… Можно покрутиться!
И генерал начал… Сначала осторожно так, вдумчиво… Потом — все смелее и смелее. Потом — совсем раздухарился, пришлось вмешаться и всю малину ему обломать.
— Пятнадцатый, осторожно! Крылья обломишь! Внимание! На час — две цели, высота наша. Я выхожу вперед. Следовать за мной, вперед не лезть! Как понял?
Генерал подтвердил, что он все понял, и будет вести себя как паинька. То-то же! Скорее всего — это наши. Степанов с Васей. Василий подполковника одного не отпустит. Даже на безопасный "Узел". Но, все равно! Надо проверить. Любой самолет, пока не увидел звезды на крыльях, следует считать вражеским. Это сбережет здоровье и удлинит жизнь.
— Пятнашка, за мной в вираж!
Мы сделали красивую дугу (это мне повыпендриваться захотелось, честно говоря!) и сверху-справа зашли на приближающуюся пару истребителей. Те тоже не лыком были шиты и довольно бодренько уклонились, пытаясь теперь зайти в хвост уже нам. Точно — вон Васькин номер, свои.
— Свои! — на всякий случай передал я генерал-лейтенанту. А то вдруг стрельнет еще.
— Вижу, покрутимся немного? — ответил он.
Вот ведь неугомонное дите!
— Пятнадцатый, выходи вперед, атакуй!
Минут пять мы буровили воздух в бесполезных попытках выйти на дистанцию стрельбы. Наконец, генерал понял, что когда-нибудь молодецкие забавы надо кончать.
— Я — "Пятнадцатый", работу закончил. Иду на посадку…
Ну, и мы за тобой. Пора уже. Интересно, а меня здесь заправят? Да и подполковника с Василием? Они ведь тоже после маршрута пришли, наверное, в баках-то пусто?
На земле восторгам не было конца.
— Ну-у, братцы! Вот это машина! Сказка, а не машина! Вот бы нам их поскорей!
— Товарищ командующий! А ведь все в наших силах — чем быстрее и качественнее проведем испытания, тем быстрее самолет поставят в серию! И тем быстрее он придет к вам, так ведь?
— Так, капитан, так. Как бы побыстрее это сделать. Вот в чем вопрос… Чем мы еще вам можем помочь?
— А вот сейчас "Узел" примем, вопросы снабжения рассмотрим, связь, наведение, там, радар… Вот, армия, считайте, и поможет. Еще и радиоперехваты бы нам оперативно получать. В режиме, так сказать, реального времени…
— Реального, говоришь? Можно и так. Проще вам радиостанцию дать и толкового переводчика. Все на связь нагрузка меньше будет. Так ведь?
— Точно так, товарищ генерал-лейтенант!
— Ну вот, и договорились. Пошли, Иван Артемович, смотреть площадку. Как там вы ее называете? "Узел", что ли? Пошли, пошли… Принимайте свой "Узел" и перебазируйтесь. А то разведчики наши в последнее время что-то такое отмечают… Что-то у немцев готовится. Неспокойно на душе… Ну, пошли…
***
В общем, через день мы перелетели. И все остались довольны новой площадкой, то бишь — "Узлом". Особенно я. В штабе армии, у заместителя начальника политуправления по комсомолу, я нашел некоторый запасец культурно-массового инвентаря, когда потрошил его на предмет организации свободного времени для личного состава. Ну, карты в 52 листа я, естественно, не брал. Да и не было их. Бадминтона тоже не было, а вот волейбольные сетки, мячи, шахматы и домино я взял. Сетки — аж две. Пусть это и нескромно будет, одну сетку я превратил в гамак, знаете ли… А что? Позвоночник отдыхает! А нагрузки на мой позвоночник, знаете какие? Во-о-т! Их надо снимать, а то — какой из меня боец будет? То-то и оно. А погода сейчас для гамака — самое оно. Конец июня…
А 5-го июля, насколько я помню, должна начаться операция "Цитадель". Это у немцев "Цитадель", у нас для первого, оборонительного, периода битвы на Курской дуге названия придумано, по-моему, не было…
Но напрасно я истоптал всю траву вокруг своего гамака в ночь на пятое июля. Не было наступления. Не было его и шестого… Что-то пошло не так… Или — наоборот? Именно так и надо? Ведь, если у немцев задержка, о чем это говорит? О сбое их планов? О неготовности наступать? Значит, ход войны изменился? Да еще в нашу пользу? А ведь, пожалуй, так оно и есть! Как интересно-то, ребята! Как здорово-то! Теперь любой день задержки наступления немцев играет нам на руку. Крепит нашу оборону, так сказать. Ну-ну. Посмотрим.
А посмотреть, честно говоря, было на что. Поскольку мы, считай, постоянно висели в воздухе над своей не очень-то и протяженной зоной ответственности, то наблюдать мы могли многое. Ну, так — на память вам сейчас скажу, например…
Например — где-то с 24–25 июня у нас в тылу резко взросла интенсивность автомобильного и железнодорожного движения, и днем и ночью шла постоянная переброска различных частей наших войск. Шли и пехотные колонны, пылили колонны грузовиков, таща пушки на прицепе. Что интересно, я еще такого и не видел раньше, по перегонам железной дороги зелеными лентами, с наивными веточками на железе, заползали наши бронепоезда. Как я понял, их довооружили зенитками на дополнительных платформах, и они играли роль усиленных зенитных дивизионов ПВО на железнодорожных узлах и важнейших перегонах.
А еще — вовремя мы застолбили себе местечко под "Узел". Ибо! Ибо — летая, мы стали замечать, что то тут, то там, в степи стали, как по мановению руки, возникать хорошо различимые с высоты аэродромы. И после пары ночей на них появилась авиационная техника. В достаточно серьезном количестве. Только вот не летала она, к сожалению… Ибо — были эти аэродромы ложными, а самолеты — фанерными макетами. Как в фильме "Беспокойное хозяйство", по-моему. Там еще Жаров играет со своей Целиковской, и молодой Александр Граве. Но фильм — это так, бантик "кис-кис", а главное — много их появилось, этих ложных аэродромов. И это есть хорошо! Потому, что на их фоне и нас не видно.
В общем — в воздухе отчетливо повеяло грозой. Напряжение росло, всем было понятно, что вот-вот начнется. Не ясно было лишь одно — когда же начнется, мать твою ети!
И тут нарочным офицером нам доставили приказ. Многого не помню, не нам он в принципе был адресован (наш там был один-единственный пункт), но примерно так:
"Таким-то и таким-то ИАК и ИАД. В ночь на седьмое июля с.г. принять необходимые меры, с тем, чтобы одной третью истребителей быть готовыми с рассветом к отражению возможных налетов авиации противника и завоеванию полного господства в воздухе. Остальным истребителям быть в тридцатиминутной готовности к выполнению боевого приказа N 004* — особым распоряжением.
